钴是维生素B12的重要组成部分，它必须以维生素分子的形式从体外摄人，才能被人体利用。如直接从体外摄人钴元素，很容易被小肠吸收，但并无生理功能，因为人体组织不能合成维生素B12，绝大多数的钴从尿中排泄出体外，极少数被保留下来，而其中少量的钴被集聚在肝脏和肾脏。含钴维生素B12被人体结肠中的大肠杆菌合成。它是血红细胞形成的一种重要的因素。

钴的丰富来源有牛肝、蛤肉类、小羊肾、火鸡肝、小牛肾、鸡肝、牛胰、猪肾和其他脏器。良好来源有瘦肉、蟹肉、沙丁鱼、蛋和干酪。一般来源有牛奶、家禽肉和酸奶。微量来源有面包、谷物、水果、豆类和蔬菜。