硒是人体必需的一种微量元素，它有保护细胞膜、提高免疫力和解毒等功用。缺硒是引起克山病、大骨节病等严重疾病的重要原因。硒摄入不足不但会使儿童发育受阻，也与心脏病和某些癌症的恶化相关。

早在20世纪50年代，科学家就发现维生素E和硒之间的特殊关系。当时，有人研究发现硒可以防止小鸡缺维生素E所发生的出血性贫血，也能防止大白鼠缺维生素E所发生的肝坏死。现在的研究证实，维生素E和硒都对细胞膜有保护作用，防止红细胞膜、肝线粒体膜等的过氧化破坏反应。特别是硒可增强维生素E的抗氧化作用，防止细胞膜变性。

硒摄人过量，出现中毒症状时，维生素E又可增加硒的排泄，起到降低毒性的作用。有一些实验还证实硒和维生素E可共同保护细胞膜、细胞核和染色体不受致癌物的伤害。可见，两者的关系非同寻常。

正因为如此，有人认为硒和维生素E可以互相代替其营养功能。现代营养学研究表明，尽管两者有许多相似的作用，在某些方面确实能部分地补偿对方的缺乏症，但是两者对细胞保护的途径不同，不能完全取代。比如硒是在整个细胞质中破坏过氧化物，而维生素E主要在细胞膜中防止过氧化物的形成。如果人们要获得全面的营养，维生素E和硒都不可偏废。