研究人员对自杀人群的尸检显示，儿童早期遭受虐待的经历可能会永远改变大脑的基因表现。

据英国《新科学家》周刊网站７日报道，目前科学界普遍认为，遗传基因及其开启和关闭方式共同决定人类自身的发展。大多数基因控制开关在我们出生前就已存在，但也有规模较小的控制开关在人的整个生命过程中形成。当ＤＮＡ中的甲基增多时，基因就会关闭。研究表明，饮食、压力甚至母爱等外部因素都能影响基因表现。

加拿大麦基尔大学的摩西·西夫指出，约７０％的自杀者在早期都有遭受虐待或无人照管的经历。他和同事研究了曾在早期无人照管或遭受虐待的１３名自杀者的大脑，他们对大脑中被称为海马的部分尤为感兴趣。海马负责记忆和情绪，曾经遭受虐待的人，海马的体积较小。

研究人员检测了负责控制ＲＮＡ的海马基因（ＲＮＡ生成蛋白质)。他们将检测结果与１１名年龄和性别相同、成长经历正常、但死于非命的实验对象进行对比后发现，自杀者海马基因关闭的比率要高得多，这表明他们的海马确实不太活跃。

西夫表示，下一步就要证明甲基化水平的改变是童年遭受虐待的结果，并非由自杀本身造成。为此他正在对没有遭受虐待的自杀者进行研究。